Flores com cafeína ‘viciam’ abelhas para polinização, diz pesquisa

Pesquisadores britânicos descobriram que algumas plantas conseguem atrair abelhas mais vezes para coletar néctar tornando-as “viciadas” em cafeína.

Os cientistas, da Universidade de Sussex, descobriram que as abelhas acham o efeito irresistível e acabam escolhendo néctar com cafeína ao invés do néctar de outras plantas.

A equipe de pesquisadores usou néctar com cafeína para testar seus efeitos nas abelhas (Foto: Roger Schürch)

Muitas plantas produzem cafeína naturalmente com o objetivo primário de espantar insetos que poderiam devorá-las, como lagartas. Mas, a experiência dos britânicos, divulgada na revista especializada Current Biology, mostrou que as abelhas são “aliciadas” pelo néctar com esta substância.

Margaret Couvillon, que liderou a pesquisa, disse que a imagem mais tradicional que temos do processo de polinização é a de um “relacionamento caloroso, de benefício mútuo”, no qual o polinizador recebe uma recompensa da planta. Mas a experiência na Universidade de Sussex mostrou que não é bem assim.

“Estamos mostrando que a planta consegue exercer um tipo de dominação sobre a abelha, através de uma ação que é semelhante a de drogar (o inseto)”, afirmou.

Francis Ratnieks, um dos membros da equipe da Universidade de Sussex, disse à BBC que outras pesquisas já haviam mostrado que a cafeína do néctar de algumas plantas melhorava a memória das abelhas para localizar uma flor.

Para descobrir até onde iam os efeitos da percepção desse néctar cafeinado, a equipe colocou duas flores artificiais para abelhas se alimentarem: uma contendo néctar doce sem cafeína e outra com uma concentração do composto parecida com a encontrada em muitas plantas.

E eles grudaram também uma placa minúscula com um número nas costas das abelhas para conseguir acompanhar e registrar o comportamento de cada uma.

Retorno rápido

As abelhas retornavam para o néctar com cafeína mais rapidamente, fazendo mais viagens para coletar o composto. Mas a descoberta mais marcante foi que a substância fazia com que as abelhas “dançassem” muito mais.

Muitas plantas têm cafeína no néctar para espantar predadores como lagartas

Depois da visita ao néctar com cafeína, as abelhas mostravam probabilidade maior de fazer a dança – movimentos que geralmente fazem para comunicar a localização de uma fonte de néctar para outras abelhas.

“A grande maioria das abelhas não dança – elas fazem isto apenas para comunicar um lugar particularmente bom (para encontrar comida)”, afirmou.

Os cientistas concluíram que a cafeína teve um efeito nos insetos “semelhante a de uma pessoa drogada”, levando eles a se comportarem como se a fonte de néctar fosse de mais qualidade e mais rica em açúcar.

“E presumimos que seja mais ‘barato’ para a planta produzir uma pequena quantidade de cafeína do que uma quantidade maior de açúcar”, acrescentou.

Margaret Couvillondisse à BBC que os efeitos depois da exposição à cafeína também foram surpreendentes.

“As abelhas que recolheram (o néctar com) cafeína continuavam visitando o comedouro (por muitos dias) depois de ele ter esvaziado”, disse a pesquisadora à BBC.

“Então os efeitos desta experiência de três horas (com a cafeína) se prolongou por muitos dias.”